Rubin de Teknor Apex: los TPE son una alternativa viable a la silicona en la medicina

FAIRLAWN, Ohio—La silicona sigue siendo uno de los materiales más solicitados en el mercado médico, y su disponibilidad se está recuperando tras los dolores de cabeza de la cadena de suministro de la historia reciente.

En muchos casos, la silicona es el único elastómero que se puede utilizar para una determinada aplicación médica.

Pero en muchos otros casos, según Hilarie Rubin, gerente sénior de mercado del fabricante de compuestos personalizados Teknor Apex Co., un componente de silicona probado y verdadero se puede reemplazar con un producto de elastómero termoplástico sin que disminuya el rendimiento.

Y corresponde a aquellos en el espacio médico considerar una alternativa de TPE, en caso de que vuelvan a surgir desafíos en la cadena de suministro, dijo Rubin.

"La escasez de silicona generó mucha preocupación", dijo Rubin el 8 de mayo durante una presentación en la Conferencia de elastómeros para el cuidado de la salud, organizada por Rubber News.

"El Cadillac de resinas elastoméricas durante los últimos 60 años fue escaso", dijo Rubin. "Y los clientes preguntaban: '¿Hay algún material alternativo que pueda usar?' "

Resulta que lo hay.

Y los TPE están ganando popularidad debido a su menor costo, menor gravedad específica, facilidad de herramientas y simplicidad en el procesamiento.

Los TPE, una mezcla de plástico y caucho con las propiedades de rigidez y elongación de cada uno, comprenden una amplia categoría.

Incluyen vulcanizados termoplásticos, poliuretanos termoplásticos y poliolefinas termoplásticas, entre otros subconjuntos.

Rubin señaló que los TPE no son termoestables como la mayoría de los cauchos, lo que significa que no tienen una fase de curado en la producción.

Los TPE vienen en forma de gránulos y, por lo general, se moldean por inyección o se extruyen en "cualquier artilugio que desee hacer", dijo Rubin.

Dado que Teknor Apex suministra resinas médicas a los clientes, Rubin dijo que a los representantes "les gusta sentarse con los clientes por adelantado para determinar el TPE adecuado para una aplicación determinada".

"Podemos volver a nuestra base de datos y ver si ya existe (como una fórmula patentada), y si existe, genial", dijo. “Si no, podemos incorporar una nueva resina para el cliente.

"Ahí es donde entran en juego nuestros proveedores. Pero la aplicación generalmente impulsa el material".

Teknor Apex, establecida en Pawtucket, RI, celebrará la marca del siglo el próximo año. Tiene alrededor de 2000 empleados en todo el mundo y produce TPE (específicamente, sus TPE Medalist de propiedad) a nivel nacional en California y Tennessee.

"Disparamos bien la primera vez", dijo Rubin. "Pero hay varias iteraciones, especialmente con dispositivos médicos, antes de obtener algo perfecto".

Teknor Apex incluso asiste a los clientes en el diseño y construcción de un nuevo molde o "troquel funky" de algún tipo, dijo Rubin.

"Luego podemos instalarlo en nuestro propio equipo y pasar nuestros materiales a través de él", dijo. "Esencialmente, les damos un modelo sobre cómo procesarlo, y creo que eso es único y especial. Esto promueve la continuidad y elimina el riesgo".

La silicona, en su proceso de producción más básico, se forma obteniendo el silicio metálico a partir de arena de sílice y luego haciéndolo reaccionar con cloruro de metilo sobre un catalizador. Una reacción con agua elimina los átomos de cloro.

Cada año se utilizan más de 50 mil millones de toneladas de arena y agregados para fabricar materiales de silicona, incluido el caucho de silicona, dijo Rubin.

Pero la industria médica representa una porción minúscula del mercado general de silicona, dijo Rubin.

"Los principales usos de la sílice son la construcción y el transporte", dijo Rubin. "Las áreas urbanas se han cuadruplicado en tamaño desde 1950.

"Pero estamos hablando de productos médicos. Todos estos otros grandes usuarios de sílice representan la competencia por el material. Los productos médicos están en el fondo en cuanto a arena y sílice".

Cuando Rubin presentó el argumento para considerar una alternativa de TPE, señaló que la gravedad específica de una pieza de TPE es menor que la de una hecha de silicona, lo que permite producir más piezas por libra y un costo más bajo, con una huella de CO2 más baja. transporte.

En el procesamiento, hay varias etapas adicionales involucradas con el moldeado de silicona, y los moldes para silicona son muy específicos y detallados, moldes que en su mayoría están diseñados en Europa, dijo Rubin.

El tiempo de ciclo con TPE es drásticamente más bajo que el tiempo de ciclo de las siliconas, ya que no se necesita secado. Las siliconas requieren aproximadamente el doble de calor que un molde de TPE, dijo Rubin.

Y la economía del procesamiento de TPE suele ser mejor que la de las siliconas, basándose únicamente en los costos de la resina.

"Con TPE es fácil hacer moldes y son fáciles de encontrar", dijo Rubin. "La mayoría de los moldeadores por inyección en los EE. UU. están familiarizados con el moldeo de TPE".

Los TPE no pueden reemplazar todos los productos de silicona, ni siquiera cerca, dijo Rubin.

Pero hay oportunidades en todas partes con los TPE, en las industrias médica, militar y de defensa y muchas otras.

"Si una parte médica no tiene los requisitos más estrictos... pero ha usado silicona durante 60 años simplemente porque ha estado allí, es posible que desee considerar una alternativa", dijo Rubin.

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