Eventos de Reuters: los fabricantes estadounidenses no pueden sacudirse esa sensación de inflación, incluso cuando la oferta se alivia

CHICAGO, 18 may (Reuters) - Para Matthew Prange, es fácil ver por qué el aumento de la inflación de los últimos dos años ha resultado tan difícil de controlar para la Reserva Federal.

"Cuando los precios suben, tienden a mantenerse", dijo Prange, quien supervisa compras de piezas electrónicas, plásticos y metales por un valor de 3.000 millones de dólares como gerente principal de la cadena de suministro en Milwaukee Tool, un venerable fabricante de herramientas de Wisconsin propiedad de la empresa con sede en Hong Kong. Industrias Techtronic Co.

La opinión de los economistas durante la pandemia de COVID-19 era que el estallido de la inflación era el resultado inevitable del aumento repentino de la demanda de bienes por parte de personas atrapadas en casa con mucho para gastar. Las cadenas de suministro globales se vieron abrumadas mientras luchaban por cumplir.

Pero Prange dijo que la mayor parte de su cadena de suministro se había estabilizado, lo que significa que pudo obtener la mayor parte de lo que necesitaba, para fines de 2021. Y, sin embargo, los aumentos de precios descomunales siguieron llegando y, en algunos casos, dijo, continúan hoy.

Milwaukee Tool se encuentra entre las empresas, incluidas Cummins Inc y Schneider Electric, reunidas en Chicago esta semana en una conferencia sobre la cadena de suministro de Reuters Events. Describieron lo que ven como una disminución lenta y desigual de la inflación, y algunos de ellos vieron que el ritmo de los aumentos de precios se relajaba en una parte de su negocio, pero que seguía aumentando en otras.

"Uno de los vientos en contra es la inflación", dijo Kevin Austin, jefe de la cadena de suministro de Toyota Motor North America. Atribuyó las presiones de los precios en parte a la demanda acumulada, que sigue siendo fuerte en la industria automotriz incluso cuando la economía se ha desacelerado.

La inflación ha caído ya que la Fed ha elevado su tasa de interés de referencia a un día en 5 puntos porcentuales durante los últimos 14 meses, el ritmo más rápido de aumentos de tasas en cuatro décadas. El aumento anual de los precios al consumidor de EE. UU. se desaceleró a menos del 5% en abril por primera vez en dos años.

Aún así, esa y otras medidas de inflación seguidas por la Fed se mantienen muy por encima del objetivo del 2% del banco central de EE. UU. Los datos de la Fed de Filadelfia del jueves mostraron que el camino hacia una inflación más baja sigue siendo desigual: su índice mensual de precios pagados por los fabricantes en su región aumentó por segunda vez en los últimos cuatro meses.

Mientras tanto, los enredos de la pandemia en la cadena de suministro global han disminuido. El índice de presión de la cadena de suministro global de la Fed de Nueva York registró una lectura de -1,32 en abril, en comparación con una lectura revisada de -1,15 en marzo. Las lecturas negativas apuntan a presiones que están por debajo del promedio histórico.

"Todavía hay dislocación en las cadenas de suministro globales", dijo George Koutsaftes, presidente y director ejecutivo de Honeywell Safety and Productivity Solutions.

Pero las presiones inflacionarias se han moderado, dijo. "Y a medida que miramos de 12 a 18 meses, vemos que se modera aún más".

El desafío ahora es que los factores que surgieron en la pandemia se han vuelto endémicos, dijo Koutsaftes. La escasez de mano de obra continúa, por ejemplo, y la prisa por regionalizar las cadenas de suministro ha aumentado la demanda de productos básicos en muchas partes del mundo.

Los economistas atribuyen la persistencia de una inflación relativamente alta a factores que van más allá de las tensas cadenas de suministro. Los riesgos de los largos oleoductos globales de bienes, que se destacaron por la pandemia, y las crecientes tensiones geopolíticas (la guerra en Ucrania y una relación agria entre Estados Unidos y China) han provocado una prisa por acercar la producción a los mercados finales. Esas nuevas fábricas, sin embargo, son costosas de construir y los bienes que producen tienen un precio más alto.

Ken Engel, que administra la cadena de suministro de América del Norte para Schneider Electric (SCHN.PA), un fabricante francés de equipos eléctricos, dijo que notó un cambio de actitud entre los clientes en los últimos seis meses. Ya no tiene noticias de personas desesperadas por encontrar bienes. En cambio, preguntan cuándo verán precios más bajos.

Pero la imagen no es uniforme. "Difiere según el negocio", dijo Engel. Por ejemplo, Schneider fabrica pequeños interruptores automáticos que se utilizan ampliamente en la construcción residencial, que se ha desacelerado bajo el peso de las tasas de interés más altas. Por el contrario, la demanda de piezas eléctricas "diseñadas a medida" de la empresa para construir centros de datos continúa en auge.

"Para los proveedores de la nube" que construyen esos centros de datos masivos, dijo, "no ha habido una desaceleración".

Al igual que Milwaukee Tool, Engel dijo que las fábricas norteamericanas de Schneider se han recuperado en gran medida de la escasez de los últimos años. Pero los suministros aún pueden ser irregulares, lo que a menudo significa pagar más por esos artículos escasos.

"Nuestro problema son nuestros proveedores aguas arriba", como las empresas que moldean piezas de plástico, dijo Engel. En muchos casos, esos proveedores tienen todos los materiales y la maquinaria que necesitan, pero carecen de la mano de obra para producir lo suficiente para cumplir con los pedidos, dijo.

Mario Guerendo, que supervisa la cadena de suministro global de Cummins , dijo que un punto positivo para el fabricante de motores con sede en Columbus, Indiana, ha sido la rápida caída de los costos de envío y logística.

"Fue una locura durante COVID", dijo.

Y, sin embargo, no sucede lo mismo con muchas de las materias primas que compra la empresa. Los precios del acero, por ejemplo, han bajado pero se mantienen muy por encima de los niveles previos a la pandemia.

"También estamos viendo que varía según la geografía", dijo.

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Tim Aeppel cubre la intersección de la economía y las empresas, con énfasis en la fabricación. Anteriormente, Tim se desempeñó como corresponsal jefe de economía en The Wall Street Journal después de pasar seis años como corresponsal itinerante de fabricación del Journal. Comenzó su carrera en el Christian Science Monitor, donde lanzó el primer tema de asuntos ambientales del periódico. Tim ha pasado gran parte de su carrera persiguiendo historias en las fábricas y caminos industriales de todo el mundo, aplicando un ojo agudo para los detalles junto con una comprensión profunda de las fuerzas macro que dan forma a la economía. Es graduado de la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts y de Principia College.